Egy XVI. századi nyelvemlék, a Margit - legenda hívta föl Gárdonyi figyelmét IV. Béla király leányának, Margitnak regényes életére; képzelete túllép a történelmen, fantáziája rekonstruálja a mindennapi életet. Az aszkétaéletű szépséges királyleány legnagyobb tisztelője a kertészfiúból baráttá nevelt Jancsi fráter, aki titkos szerelmét csak el nem küldött levelekben fogalmazta meg.